Han vann en miljon med bästa pitchen

I december 2017 avgjordes vetenskapstävlingen Skolar Award för tredje året i rad i Helsingfors. Det är en internationell pitchtävling för postdoktorer och en del av entreprenörskapskonferensen Slush. Tio utvalda finalister tävlade om äran och förstapriset på 100 000 euro.

När jag ringer och gratulerar Johan Seijsing till segern är han tillbaka i vardagen på institutionen för molekylär biovetenskap vid Stockholms universitet.

– Priset betyder jättemycket för mig och hade inte kunnat komma lägligare. Jag disputerade 2014. Sedan dess har jag bara haft fast lön i två månader. Nu har jag både lön och lite projektpengar i mer än ett år.

Utveckla nya antibiotika

Johan Seijsing arbetar med att utveckla nya antibiotika som bygger på enzymer som kan bryta ned bakteriers cellväggar. En forskning som på sikt kan få mycket stor betydelse om man kan börja använda dessa enzymer som läkemedel mot antibiotikaresistenta bakterier.

─ Vi kommer att göra stora bibliotek med flera miljoner varianter av enzymer. Med hjälp av en speciell teknik sorterar vi ut de enzymer som fungerar bäst. Nu är vi i ett skede där vi ska få alla delar av systemet att samverka.

Varje år dör 700 000 personer i antibiotikaresistenta infektioner och Johan Seijsing tror att just ämnets aktualitet var en viktig anledning till att han vann Skolar Award. Tävlingen är öppen för postdoktorer inom olika discipliner, men hittills har det varit en övervikt av forskare inom medicin och naturvetenskap.

– Det var en ovanligt enkel utlysning och jag behövde bara svara på fem-sex frågor. Jag minns att jag tänkte nu ska jag vinna det här! När jag sedan blev uppringd och fick veta att jag var en av de tio finalisterna undrade jag vad jag hade gett mig in på!

Får regelbundet coachning

Skolar Award arrangeras av kommunikationsbyrån Kaskas Media i samarbete med Slush. Månaderna före finalen får deltagarna regelbundet coachning av byråns konsulter i kommunikation, presentation och i hur man gör en bra pitch.

Med pitch menas vanligen en kort muntlig presentation som används av försäljare för att väcka entusiasm för deras vara eller tjänst. Men även forskare kan ha mycket att vinna på att lära sig att pitcha, vare sig det handlar om att hitta finansiärer eller att entusiasmera sin publik.

– Jag tycker det är jätteviktigt att man som forskare ska kunna presentera vad man gör på ett begripligt sätt – även för allmänheten. Men på vanliga konferenser är nog presentationen ganska torr och faktaspäckad. Nu tänkte jag på retoriska grepp som etos, logos och patos och jobbade mycket med det visuella i 3D-format. Något som alla forskare borde öva på är hur man ska prata i en mikrofon.

Dåligt genrep

En viktig anledning till att han vann var att det inte alls gick bra på generalrepetitionen, menar Johan Seijsing.

– Jag hade en alldeles för kort sladd till mikrofonen så jag kunde inte röra mig. Jag stod mest stel som en pinne och försökte tala in i micken. Samtidigt tyckte jag att alla andras presentationer var jättebra. När det var dags för finalen beslöt jag mig för att hålla en hög energi genom hela presentationen. Jag stod och småhoppade innan och sprang in på scenen.

Finalen avgjordes på en av startup-scenerna under Slush. Förutom de 2 000 personer som var på plats följdes också tävlingen av cirka en miljon människor på sociala medier. Juryn består av personer från akademin och har nominerats av de finska forskningsstiftelser som donerar priset.

– Den här typen av tävlingar kan nog förändra den gängse bilden av forskare. Fortfarande tror jag att många människor ser en excentrisk Albert Einstein framför sig när man nämner ordet forskning. Skolar Award visar både på bredden inom forskning och att vi forskare är precis som vem som helst, säger Johan Seijsing.

Den bästa övningen

Vinnare av den första Skolar Award år 2015 var Vincenzo Cerullo, professor och ansvarig för läkemedelsforskning vid Universitetet i Helsingfors. Han säger att det varit en helt omvälvande upplevelse för honom.

– Pitchtävlingen blev den bästa övning jag någonsin fått i att presentera min forskning. Förutom att lära mig pitching-verktyget fick jag fokusera mycket på betydelsen av min forskning och kärnan i den. Jag fick en insikt om att saker och ting aldrig blir riktigt tydliga förrän vi förklarar dem för någon annan.

I samband med Skolar Award och Slush knöt också Vincenzo Cerullo kontakter som gjorde att han startade ett eget företag. Året efter var han en av talarna på Slush och han sitter nu själv i juryn för Skolar Award.

– Det har blivit mycket lättare för mig att hitta finansiärer till min forskning. Nu när jag har upptäckt vikten av att pitcha och att jag verkligen tycker om att göra det!

Lära av entreprenörsvärlden

En annan jurymedlem är Mari Lundström, professor i materialvetenskap och teknik vid Aalto University. Hon menar att akademien har en hel del att lära av entreprenörsvärlden.

– Jag tycker att den akademiska världen ska se detta som ett intressant spår bland andra finansieringsmöjligheter. Aalto University är ett universitet där vetenskap möter konst och näringsliv – även hos oss är entreprenörskapet en röd tråd under studierna. Därför är det här ett mycket välkommet och uppskattat initiativ, säger Mari Lundström.

Läs också i Curie:

TV-tävling triggar intresse för vetenskap (Curie)

Han lockar till skratt om forskning (Curie)

Lägg tid på första ansökan till ERC (Curie)