Idésalong om de stora frågorna

Christer Sturmark sitter framför bioduken på Capitol Bio i centrala Stockholm. Bredvid sig har han Ather Gattami, AI-forskare, Per Grankvist, författare och journalist, och Aida Hadzialic, tidigare kunskapslyftsminister. Temat för dagen är Algoritmerna som styr våra liv.

– Om du bara skyller allting på tekniken och glömmer bort användarna är du definitivt en surgubbe, säger Per Grankvist med en blinkning till publiken.

Lunch med soppa och vetenskap är ett samarbete mellan Fri Tanke och Capitol och just den här torsdagen är medelåldern i biofåtöljerna relativt hög. När jag efteråt pratar med Christer Sturmark säger han att det är ämnet som avgör vilken publik som kommer.

– För en vecka sedan arrangerade vi samtal om ”matmyter” i samarbete med Coop, då bestod publiken nästan uteslutande av kvinnor. När Steven Pinker pratade om sin bok Upplysning nu! på Cirkus var det många yngre män i publiken.

Motvikt till pseudovetenskap

Fri Tankes verksamhet är bred och mångskiftande. Enligt Christer Sturmark är bokutgivningen kärnan i verksamheten medan samtal och seminarier är ett sätt att möta publiken och väcka nyfikenhet på böckerna som ges ut.

– Jag tror vi uppfattas som det ledande förlaget inom naturvetenskaplig populärvetenskap. Alla våra event syftar till att vara en idésalong och föra en diskussion om samtiden stora frågor. Vi vill vara en motvikt till pseudovetenskap och flum och verka i upplysningens tjänst.

Det här med upplysning och förnuft är viktigt för Christer Sturmark och den röda tråden i hela verksamheten. Det märks till exempel i tidskriften Sans, som har programförklaringen att ”rakryggad stå för ett rationellt förhållningssätt”, och i ämnesvalet för förlagets poddar, där bland andra Emma Frans pratar på temat ”Att skilja vetenskap från flum”.

– Jag upplever att det finns ett starkt intresse för existentiella frågor idag. Alla har ett behov av en metaberättelse utanför de stora religionerna och här har vetenskapen en viktig roll att fylla, säger Christer Sturmark.

Vidgats till existentiell vetenskap

Christer Sturmark startade Fri Tanke Förlag tillsammans med Björn Ulvaeus år 2008. Då var ambitionen att ge ut naturvetenskaplig litteratur. Idag har utgivningen vidgats till att omfatta vad han beskriver som existentiell vetenskap, till exempel kosmologi, astronomi, hjärnforskning och genetik. Men man ger även ut biografier och böcker inom humaniora och samhällsvetenskap.

– Att pyssla med folkbildning är att hålla fingret i luften och se vad som är aktuellt. Vi vill ju att våra event ska få så mycket uppmärksamhet som möjligt, både bland allmänhet och media. Särskilt viktigt är det att nå en yngre publik och väcka deras intresse för naturvetenskap.

På frågan om hur reaktionerna är från forskarvärlden svarar han ”superpositivt”, utan att tveka. Fri Tanke samarbetar också med fixstjärnor på den populärvetenskapliga himlen som Åsa Wikforss, Emma Frans och Ulf Danielsson.

– Synen på att göra saker utanför universitetsvärlden har förändrats till det positiva. Nu är akademin stolt över forskare som gör avtryck i samhället i övrigt. Samtidigt tycker jag att universiteten borde göra ännu mer av den tredje uppgiften.

Behöver inte gå med vinst

Hur lönsamt är det då att verka i upplysningens tjänst? När förlaget startade sade Björn Ulvaeus att verksamheten inte behövde gå med vinst.

– 2018 gick vi med ett litet plus. Men det här är ingenting vi blir rika på. Vi väljer också att göra saker som vi inte tjänar några pengar alls på. I vår arrangerar vi till exempel ett tre dagar långt seminarium på temat ”What is life?”, som inte ens är öppet för allmänheten, utan där forskare träffar andra forskare, säger Christer Sturmark.

Seminariet arrangeras tillsammans med Vetenskapsakademien och med ekonomiskt stöd från Stiftelsen för strategisk forskning.

Samtidigt har utvecklingen på sätt och vis gått åt fel håll sedan Fri tanke startade sin verksamhet. De senaste åren har i mångt och mycket karakteriserats av filterbubblor och alternativa fakta.

– En våg av populism, nationalism och kunskapsresistens sveper över världen, det är sant. Accepterade sanningar, till exempel att vaccin fungerar, ifrågasätts. Samtidigt ökar intresset för pseudovetenskaper som astrologi.

Men Christer Sturmark är optimist och tror att upplysningen kommer att segra till slut. Fri Tanke har just lanserat en ny samtalsserie.

– Jag kommer att diskutera existentiella frågor med den pingstkyrkliga teologen Joel Halldorf på Teater Brunnsgatan Fyra. Det blir skitspännande. Dels vill vi föra ett intellektuellt samtal om existentiella frågor, dels vill vi visa att man kan vara civiliserat oense, det behövs i dagens samtalsklimat!

Intresset finns i alla åldrar

Christer Sturmark betonar vikten av att nå en yngre publik. Men hur når man en yngre målgrupp med en idésalong som Fri Tanke? Frågan går till Martina Stenström, 29 år och operativ förlagschef:

– Vår målgrupp är inte alla, utan vi vänder oss till personer med ett akademiskt intresse. Samtidigt finns det intresset i alla åldrar. Vi har även förstärkt vår närvaro i sociala medier under förra året, vilket har gett resultat. Våra följare på Facebook har dubblerats och Instagram har ökat med 400 procent, säger Martina Stenström.

Att nå en viss målgrupp ser hon inte som den stora utmaningen, utan snarare att få förnuft och vetenskap att segra över kunskapsresistens och flum.

– Vi säljer slut på nästan alla våra event, så intresset för vetenskap är stort. Det finns också en längtan efter mänskliga möten, fördjupning och efter det analoga. Jag tror snarare att mellanformaten, till exempel tidningsartiklar, kommer att få det svårt i framtiden. Däremot kommer det att finnas plats för tjocka faktaböcker och djupa samtal om existentiella frågor, säger Martina Stenström.