Forskare lockar miljontals besökare

California Academy of Sciences i San Francisco är det enda universitetet i världen som har planetarium, akvarium och ett naturhistoriskt museum under sitt tak. Här är forskarna ständigt engagerade i att kommunicera med besökarna.

– Vi vill sätta forskare och allmänhet i direkt kontakt med varandra, för att förmänskliga forskningen och visa att det är viktigt att ha ett vetenskapligt förhållningssätt. Vi vill inspirera unga och vuxna att fortsätta lära, att vara nyfikna och undrande inför världen, säger Elizabeth Babcock som är chef över utbildningsenheten.

Hon är själv doktor i kulturantropologi, har arbetat länge med forskningskommunikation och utbildning och prisats för sitt arbete av bland andra Obamas administration.

California Academy of Sciences som ligger nära Golden Gate Bridge är ett anrikt institut som startades under guldruschens glada dagar, för att kartlägga flora och fauna i Kalifornien. Akvarium, planetarium och museum har tillkommit efterhand.

Här finns bland annat 38 000 djurarter från hela världen och en fyra våningar hög regnskog samt interaktiv teknik för att ge besökarna möjlighet att komma nära växter och djur. Hit kommer 1,5 miljoner besökare årligen och nästan dubbelt så många undervisningsmoment genomförs.

Testar kommunikativ förmåga

Den som söker jobb på California Academy of Sciences förväntas inte bara vara duktig forskare utan testas också vad gäller sin kommunikativa förmåga. Alla får hålla ett provanförande inför publik innan de anställs.

Forskarna arbetar kommunikativt på många olika sätt. De genomför demonstrationer ute på golvet bland besökarna och de är mentorer för tonåringar som hjälper till i labbet.

De håller också lektioner på distans med enkel teknik, där elever kopplas upp från sina klassrum runt om i landet – ibland även från andra länder. Åhörarna deltar interaktivt och får möta forskaren och se arter i närbild.

– Vi tar dem med på en virtuell fälttripp genom universitetet och till forskarens labb. Poängen är att även de som inte kan komma hit får möta forskaren som person och lära sig vad arbetet innebär. De får en uppmuntran i att ”du kan också bli forskare”.

Hjälp av unga kolleger

Det är en balansgång för forskarna att hinna med både sitt egen forskning och det utåtriktade arbetet. Vissa veckor kan innehålla både lektioner för volontärer, virtuell fältundervisning och stöd till medborgarforskare – med egen forskning däremellan.

Andra perioder kan bestå av många veckors fältarbete utan någon som helst kontakt med universitetet.

För att avlasta de seniora forskarna har universitetet en stab av nyutexaminerade kolleger som hjälper till med bland annat utbildningsprogram för barn och unga.

– Det blir en winwin-situation, eleverna får en ung förebild och de yngre forskarna får träna på att vara kommunikatörer.

Akademin har också ett kontaktnät av 400 vetenskapsmän, så kallade fellows, vid andra institutioner runt om i USA som kan komma och hjälpa till med exempelvis undervisning inom sitt expertområde.

Forskarna får styra

Elizabeth Babcocks stab har många olika strategier för att underlätta forskarnas arbete och entusiasmera dem till att möta allmänheten. De får själva styra på vilket sätt de vill arbeta kommunikativt: med barn, unga, vuxna eller lärare, och de får mycket stöd i att genomföra det på bästa sätt.

– Vi försöker ge dem en meny av möjligheter. Genom åren har vi sett att det är viktigt att låta forskarna vara med och utforma de utbildningar som de ska delta i.

Universitetet satsar mycket på en handfull utbildningar som är extra intressanta för forskarna att delta i. Där får de möta en stor publik, de känner att deras tid används på ett vettigt sätt och belönas genom att få dela sina vetenskapliga upptäckter med en bred allmänhet.

Forskare som vill skapa en egen utbildning kan få hjälp med exempelvis marknadsföring och administration. En av universitetets seniorer, marinbiologen Rich Mooi har designat och lagt ljud till en onlinekurs om biologisk mångfald som finns på utbildningsplattformen Khan Academy och har setts av 500 000 personer från hela världen.

– Vi är glada över att ha forskarhjältar som gör fantastiska upptäcker som de delar med publiken, säger Elisabeth Babcock.

Läs också i Curie:
Hon fängslar fångar med forskning (Curie)
Medborgare i vetenskaplig tjänst (Curie)
Forskningsengagemang föddes ur en kris (Curie)